Al igual que Rimes, Chaz Marie nació en otro estado, Mississippi, pero pronto se instaló en Texas a una edad temprana. Provenía de una familia de músicos. Su madre cantaba en una banda llamada The Singing Pages y fue telonera de Hank Williams, y su padre era predicador. Las hermanas Marie cantaban en la iglesia todos los domingos y crecieron acompañando a Rimes en los circuitos de música country de Texas. Tras su experiencia como coristas con Rimes, las hermanas Marie firmaron con Universal/Republic Records a principios de 2002. En junio de ese año, lanzaron su álbum debut homónimo, que recibió críticas positivas; su canción "Red Bad Blood" alcanzó el puesto 46 en la lista de éxitos country de Billboard. Sin embargo, según Chaz Marie, una mala gestión provocó su separación. Su hermana se dedicó a la medicina, mientras que Chaz continuó cantando con su propia banda. Posteriormente, trabajó en el estudio y de gira con artistas como Kenny Rogers, Wynonna Judd, Richard Marx y los Tejas Brothers. Marie, una experimentada profesional de estudio, no le dio mucha importancia a ganar dinero con la grabación de LeAnn Rimes. En aquel entonces, a ella y a su hermana les habían pagado una pequeña cantidad por su tiempo en el estudio. "No sabíamos nada de regalías y nunca habíamos sido miembros del sindicato [de la Federación Estadounidense de Músicos]", dice. "No le veo el sentido. [Texas] es un estado sin sindicatos". Veinte años después, Marie estaba dando un concierto privado con su amigo, el cantautor tejano Jon Christopher Davis, en el Hotel Sheraton de McKinney, cuando él la apartó y le preguntó si había hablado con Eric Zukoski, un músico que ejercía como abogado en Dallas especializado en propiedad intelectual. Con frecuencia representaba a instituciones financieras, pero también era conocido por trabajar para músicos. Marie conocía a Zukoski desde hacía mucho tiempo. Había sido su abogado y había tocado el bajo para ella en el pasado. Ella se enteró por Davis de que él le había conseguido a otro amigo músico una suma considerable de dinero que le debía el Fondo de Derechos de Propiedad Intelectual del Sindicato de Actores de Cine-Federación Estadounidense de Asociaciones de Televisión y Radio (SAG-AFTRA), que la Federación Estadounidense de Músicos (AFM) había creado en 1998 para pagar regalías a músicos y cantantes. El fondo, según una demanda de febrero de 2018, se había establecido para cumplir dos propósitos: recibir las regalías de SoundExchange, la única entidad designada para distribuir el dinero a los intérpretes principales y secundarios, y recaudar regalías de cualquier otra entidad que recaudara y pagara esas regalías y remuneraciones a los intérpretes y artistas secundarios elegibles. Las regalías se basaban en tres leyes: la Ley de Grabación Doméstica de Audio de 1992, la Ley de Derechos de Ejecución Digital en Grabaciones Sonoras de 1995 y la Ley de Derechos de Autor del Milenio Digital de 1998. Las dos últimas enmendaron la ley original para garantizar que los músicos secundarios recibieran un pequeño porcentaje de regalías de un medio digital o grabación. “La ausencia de este derecho fue la razón por la que veías a artistas legendarios de Motown en la ruina si no escribían la canción”, dice Zukoski. “... Seguí insistiendo y nunca conocí a nadie que recibiera las regalías ni que siquiera supiera de ello”. Chaz Marie (en el centro) es un artista de Texas que demandó a AFM y SAG-AFTRA por regalías adeudadas. Tiffany Bass Chaz fue una de estas personas, al igual que Jon Blondell, Paul Harrington, Timothy Johnson y Clayton Pritchard, a quienes se les debían miles de dólares en regalías y planeaban unirse a la demanda colectiva de Zukoski, que presentó con la ayuda de Roger Mandel, un abogado de Dallas especializado en demandas colectivas. Presentaron una demanda colectiva contra el presidente de AFM, Ray Hair, quien había estado en el cargo durante 10 años y también era fideicomisario, y otros cinco fideicomisarios que estaban a cargo de asegurar que el dinero se distribuyera tanto a los miembros del sindicato como a los que no lo estaban. En lugar de distribuir el dinero, según la demanda, estaban "reteniendo" unos 45 millones de dólares que no se habían distribuido. "Demandamos para cambiar los procedimientos, corregir sus prácticas y distribuir lo que tenían disponible, lo que se había acumulado durante 10 años", dice Zukoski. La demanda se resolvió a finales de octubre de 2020, con la aprobación final del acuerdo colectivo a finales de junio, después de que los fideicomisarios se aseguraran de que el dinero se distribuyera a los miles de músicos que figuraban en su lista de pagos no reclamados. Tuvieron que garantizar que tanto los miembros del sindicato como los que no lo eran recibieran el pago, pero también establecieron un mejor marco para la distribución. Hasta entonces, el sistema parecía consistir en que el dinero se retendría hasta que alguien decidiera reclamarlo. Stefanie Taub, quien declinó hacer comentarios, asumió el cargo de directora ejecutiva del fondo AFM & SAG-AFTRA un par de meses después de que Zukoski y Mandel presentaran la demanda colectiva. Anteriormente, había sido fideicomisaria del fondo durante unos seis años. Ahora Zukoski y Mandel están tratando de difundir la noticia para que otros intérpretes no destacados sepan que también podrían tener derecho a recibir dinero. "Esperemos que sus esfuerzos de marketing en el futuro hagan que más músicos de sesión conozcan este fondo y vayan a cobrar su dinero", dice Mandel. "Parte de la razón por la que queríamos dar a conocer los resultados del acuerdo es porque es otra oportunidad para que estas personas que ahora podrían tener derecho a recibirlo se enteren". Todo comenzó con una llamada telefónica de un reconocido armonicista. Paul Harrington, que vive en Rockwall, se había puesto en contacto con Zukoski hace unos años para averiguar sobre las regalías que creía que se le debían. Harrington había tocado en la canción "Timber" de Pitbull a mediados de la década de 2010 y, dice Zukoski, creó el estribillo de la canción, que es parte de la razón por la que dice que fue un gran éxito. La canción estaba por todas partes. Se escuchaba en los partidos de los Dallas Cowboys, en la radio, en la televisión. “Eso demuestra su talento”, dice Zukoski sobre Harrington. El Observer no pudo contactar a Harrington para obtener comentarios. Tras contactar al fondo, Zukoski recibió documentación que demostraba que se le debía dinero a Harrington y, finalmente, recibió un cheque de cinco cifras para el músico. “En ese momento me di cuenta de que había un problema mucho mayor e hice algunos intentos informales para que el fondo cambiara su forma de actuar, ya que no se estaba pagando a la gente, pero me topé con un muro”, dice Zukoski. No estaba familiarizado con las demandas colectivas, pero se encontró con Mandel, a quien Zukoski llama “el abogado de demandas colectivas más destacado de Dallas”. Mandel dice que ha ganado y resuelto muchas demandas colectivas en el pasado, ya que a menudo es más barato para los demandados optar por esa vía que arriesgarse a un juicio con jurado. Ha sido nombrado “Superabogado de Texas” durante varios años por Texas Monthly y figura en las listas de los 100 mejores abogados litigantes y los 25 mejores abogados litigantes en demandas colectivas de la organización The National Trial Lawyers desde 2013. Si alguien pudiera lograr que Hair y los demás fideicomisarios arreglaran el sistema defectuoso, Mandel lo haría. Como parte de Jeeves Mandel Law Group en Dallas, ha estado enfrentándose a grandes corporaciones durante 25 años en casos relacionados con seguros de consumo, valores e incumplimiento de deberes fiduciarios. Mandel dice que su pasión radica en ayudar a la gente común a obtener justicia en casos de abuso por parte de grandes corporaciones. En este caso, la gente común eran los artistas no destacados. Mandel y Zukoski descubrieron que el fondo tenía 45 millones de dólares sin distribuir, en su mayoría asignados a artistas no sindicalizados y no destacados, dicen. A finales de 2017, presentaron una demanda contra Hair y otros, y la modificaron a principios de febrero de 2018. "No les importaba si los no sindicalizados cobraban y no hicieron un buen trabajo con los sindicalizados", dice Mandel. "... Los fideicomisarios habían incumplido sus deberes fiduciarios al no identificar a los artistas no sindicalizados y no distribuir adecuadamente el dinero. Pensé que era una demanda colectiva perfecta porque, básicamente, estaban perjudicando a todos y haciendo un trabajo pésimo". Según la demanda de principios de febrero de 2018, después de que se aprobaran las leyes digitales en los años 90, los derechos de autor por interpretación pasaron a ser pagaderos al 50% a los propietarios de los derechos de autor de las grabaciones de sonido, al 45% a los artistas principales, al 2,5% a los músicos no principales y al 2,5% a los vocalistas no principales. Mandel y Zukoski señalaron en la demanda que SoundExchange, como representante de los titulares de derechos de autor de grabaciones sonoras, y la AFM habían designado un fondo para recibir regalías de SoundExchange y distribuirlas entre los músicos no principales. Sin embargo, SoundExchange sostuvo que su única obligación era remitir las regalías al fondo, pero no tenía obligación de auditar ni garantizar que los fideicomisarios del fondo, tres de los cuales pertenecían a SAG-AFTRA y tres a AFM, pagaran dichas regalías. «Esto ha dejado a los fideicomisarios exentos de cualquier supervisión sobre el pago de regalías conforme al acuerdo fiduciario», escribió Zukoski en la demanda. «Cada año se reproducen digitalmente miles de grabaciones sonoras, y cada año SoundExchange recauda regalías por miles de canciones, las cuales se remiten al fondo. Decenas de miles de intérpretes no principales participan en esas grabaciones sonoras que se reproducen digitalmente cada año». Según la demanda, parece que los fideicomisarios tuvieron mayor éxito en la distribución de regalías a los artistas no principales afiliados al sindicato AFM, debido a que habían llegado a acuerdos con los sindicatos y los habían ayudado en sus esfuerzos de identificación para recibir sus regalías. "Para los artistas no sindicalizados y no principales, los fideicomisarios no intentaron llegar a acuerdos con entidades que pudieran recopilar sistemáticamente dicha información sobre ellos y proporcionarla al fondo", escribió Zukoski en la demanda de febrero de 2018. La situación se había vuelto tan crítica que el fondo llevaba años de retraso en la investigación y distribución de regalías, afirman. Zukoski explica que existía una norma según la cual, si los artistas no principales no cobraban los fondos en 60 días, el dinero volvía al fondo. "Pero dicen que no iban a conservarlo", añade. Los fideicomisarios también tenían una lista de regalías no reclamadas que contenía miles de artistas secundarios a quienes no se les podía pagar porque el fondo no tenía sus números de Seguro Social ni sus números de identificación fiscal. Sin embargo, el fondo tenía su información de contacto pero nunca se comunicó con ellos, según la demanda. Zukoski dice que el fondo podría haber contactado al sello discográfico, al productor, al artista principal o a su representante, ya que alguno de ellos habría contratado y pagado al artista secundario por su trabajo y tendría disponibles los registros de nómina y del IRS. Los abogados también argumentaron que los fideicomisarios no llevaron a cabo una campaña de marketing razonable y de buena fe para alertar a los miles de músicos en la lista de regalías no reclamadas de que se les debían alrededor de $45 millones, que es el único propósito de la existencia del fondo, según la demanda. "El fallo... no puede considerarse otra cosa que una negativa de mala fe a pagar regalías por parte de los fideicomisarios", escribió Zukoski. Chaz Marie culpa a Hair, quien ha sido presidente nacional de la AFM durante 10 años. “El sindicato se creó para proteger a todos”, dice Marie. Hace un par de años, Hair se acercó al esposo de Marie, el rey del sonido de guitarra Quinten Hope, cuenta Marie, y lo reprendió por ser Marie parte de una demanda colectiva contra Hair. Ella cuestionó cómo pudo permitir que esto sucediera bajo su supervisión. “Lo atraparon, lo pillaron haciendo algo malo”, dice Marie. “Obtuvimos una gran indemnización. Ningún músico debería quedarse sin cobrar”. El Observer contactó a Hair, pero él se negó a hablar del tema. “No voy a dignificar sus comentarios con una respuesta”, dijo dos veces. “No voy a dignificar sus comentarios con una respuesta”. En cambio, Hair le dijo al Observer que contactara al director ejecutivo del fondo SAG-ATFRA para hablar sobre lo sucedido, por qué sucedió y qué se ha hecho al respecto. Taub se negó a hacer comentarios. Los pagos de regalías comenzaron a llegar durante la pandemia de COVID-19, cuando millones de músicos estaban sin trabajo, dicen Marie y Zukoski. “No les importaba si los no sindicalizados cobraban y no hicieron un buen trabajo para los sindicalizados”. — El abogado Roger Mandel tuiteó esto. “Lo que nos enorgullece es que el dinero se distribuyó durante la COVID”, añade Mandel. “Para los músicos que ya no podían tocar en directo ni trabajar en estudios, fue una verdadera bendición”. Deadline informó en abril de 2021 que unos 500.000 músicos de sesión y coristas como Marie estaban compartiendo más de 70 millones de dólares en regalías que no se habían distribuido. La publicación lo calificó como “la mayor distribución en la historia del fondo”. Sidney Kibodeaux White, directora de operaciones del fondo, declaró a Deadline: “Cada año hemos podido recaudar más ingresos en nombre de nuestros participantes. Dado el enorme impacto que la pandemia ha tenido en la capacidad de ganarse la vida tanto para instrumentistas como para vocalistas, estamos encantados de poder ayudar a los intérpretes no principales recaudando y distribuyendo regalías a las que quizás no sepan que tienen derecho. A diferencia de otras sociedades de gestión colectiva de derechos, no se requiere membresía ni registro para calificar: siempre que un músico participe como intérprete no principal en una grabación de sonido protegida, se le considera un 'participante' a efectos de distribución”. Lo que no mencionó fue que el año anterior, en marzo de 2020, habían llegado a un acuerdo en la demanda colectiva de Zukoski y Mandel, lo que, según Mandel, les obligó a cambiar sus prácticas. Según el acuerdo de conciliación de marzo de 2020, “como resultado, el Fondo pagará el 100% de esas regalías no reclamadas de 2011 a 2016, más de $45 millones, a más de 60,000 miembros de la Clase antes del 30 de abril de 2022. Además, la medida cautelar garantizará que un porcentaje mucho mayor de más de $150 millones en regalías recaudadas de 2017 a 2019 se distribuirá a las organizaciones sin fines de lucro a quienes se les deben y finalmente se pagará el 100% en lugar de ser retenido indefinidamente por el Fondo como sucedió en el pasado. Esto representa la recuperación del 100% de la compensación monetaria que los demandantes solicitaron y potencialmente podrían haber obtenido”. Taub afirmó que los $70 millones distribuidos en abril de 2021 no formaban parte del acuerdo de la demanda colectiva, pero es difícil argumentar que la distribución no se vio afectada indirectamente por la demanda colectiva. Mandel afirma que los fideicomisarios del fondo tuvieron que tomar medidas específicas para identificar, localizar y pagar a los artistas no destacados, así como contratar a un consultor de gestión para revitalizar su negocio y a un consultor de marketing para dar a conocer la situación a todos estos músicos no remunerados. Según la declaración del 29 de junio de Stefanie Taub, "el fondo ha tomado todas las medidas necesarias para cumplir con el Acuerdo de Conciliación". A finales de abril, el fondo distribuyó casi 3 millones de dólares adeudados desde 2011 a más de 13.000 artistas; 3,5 millones de dólares desde 2012 a 13.761 artistas; 7,7 millones de dólares desde 2013 a 15.846 artistas; 9,6 millones de dólares desde 2014 a 14.605 artistas; 10,2 millones de dólares desde 2015 a 16.712 artistas y 10,6 millones de dólares desde 2016 a 17.921 artistas, escribió Taub en su declaración de finales de junio. “Al final, hicieron lo correcto y distribuyeron este dinero”, dice Zukoski. “Distribuyeron hasta el último centavo que tenían y acordaron procedimientos para asegurar la distribución de los fondos”. En cierto modo, esta demanda era personal para Zukoski. Ha tocado en dos álbumes completos como bajista de sesión para un ganador de múltiples premios CMA y Grammy, en grabaciones con dos ganadores del premio Blues Foundation y en docenas de grabaciones de radio y televisión. También es el expresidente de The Texas Music Project, una organización sin fines de lucro que ayuda a recaudar fondos para programas de educación musical en Texas. “Como músico, nunca había conocido a un solo colega que hubiera recibido regalías sin saberlo”, dijo. “Nuestro objetivo era asegurarnos de que recibieran su pago como músicos y que supieran que tenían derecho a ese dinero”. Marie estaba eufórica cuando los fideicomisarios aceptaron los términos de la demanda. Dice que no podía creerlo y que se alegró mucho al recibir el dinero. “Me alegro de haberme involucrado”, dice. “Sí, los conseguimos, y no es que queramos avergonzar a nadie, pero Ray tomó sus propias decisiones y publicó cosas malas, y ahora se le vuelve en contra. El karma es implacable.”
