Al igual que Rimes, Chaz Marie nació en otro estado, Misisipi, pero rápidamente se instaló en Texas a temprana edad. Provenía de una familia musical. Su madre cantaba para una banda llamada The Singing Pages y fue telonera de Hank Williams, y su padre era predicador. Las hermanas Marie cantaban en la iglesia todos los domingos y crecieron con Rimes en los circuitos de ópera de Texas. Tras su experiencia como coristas con Rimes, las hermanas Marie firmaron con Universal/Republic Records a principios de 2002. En junio de ese año, lanzaron su álbum debut homónimo, que recibió críticas positivas; su canción "Red Bad Blood" alcanzó el puesto 46 en las listas de música country de Billboard. Pero la mala gestión, dice Chaz Marie, provocó su separación. Su hermana se dedicó a la medicina mientras Chaz seguía cantando con su propia banda. Continuó trabajando en el estudio y de gira con artistas como Kenny Rogers, Wynonna Judd, Richard Marx y los Tejas Brothers. Marie, una experimentada profesional de estudio, no le daba mucha importancia a ganar dinero con la grabación de LeAnn Rimes. En aquel entonces, a ella y a su hermana les pagaban una pequeña cantidad por su tiempo en el estudio. "No sabíamos nada de regalías y nunca habíamos estado sindicalizadas [en la Federación Estadounidense de Músicos]", dice. "No le veo el sentido. [Texas es] un estado sin sindicatos". Veinte años después, Marie estaba en un concierto privado con su amigo, el cantautor tejano Jon Christopher Davis, en el Hotel Sheraton de McKinney, cuando él la tomó aparte y le preguntó si había hablado con Eric Zukoski, un músico que trabaja como abogado especializado en propiedad intelectual en Dallas. Con frecuencia representaba a instituciones financieras, pero también era conocido por trabajar para músicos. Marie conocía a Zukoski desde hacía mucho tiempo. Había sido su abogado y tocado el bajo para ella en el pasado. Ella se enteró por Davis que él le había conseguido a otro amigo músico una cantidad sustancial de dinero que le debía el Fondo de Derechos de Propiedad Intelectual del Sindicato de Actores de Cine-Federación Estadounidense de la Asociación de Televisión y Radio (SAG-AFTRA), que la Federación Estadounidense de Músicos (AFM) había creado en 1998 para pagar regalías a músicos y cantantes. El fondo, según una demanda de febrero de 2018, se había creado para cumplir dos propósitos: recibir las regalías de SoundExchange, la única entidad asignada para distribuir el dinero para artistas destacados y no destacados, y recaudar regalías de cualquier otra entidad que recaude y pague esas regalías y remuneración a artistas elegibles y artistas no destacados. Las regalías se basaban en tres leyes: la Ley de Grabación de Audio en el Hogar de 1992, la Ley de Derechos de Ejecución Digital en Grabaciones de Sonido de 1995 y la Ley de Derechos de Autor del Milenio Digital de 1998. Las dos últimas modificaron la ley original para garantizar que los músicos no destacados recibieran un pequeño porcentaje de las regalías de un medio o grabación digital. “La ausencia de este derecho era la razón por la que veías que los artistas legendarios de Motown se quedaban sin dinero si no escribían la canción”, dice Zukoski. “... Seguí insistiendo y nunca conocí a nadie que recibiera las regalías o que siquiera supiera de ellas”. Chaz Marie (centro) es un artista texano que demandó a AFM y SAG-AFTRA por regalías adeudadas. Tiffany Bass Chaz era una de estas personas, al igual que Jon Blondell, Paul Harrington, Timothy Johnson y Clayton Pritchard, a quienes se les debían miles de dólares en regalías y planeaban unirse a la demanda colectiva de Zukoski, que presentó con la ayuda de Roger Mandel, un abogado con sede en Dallas que se especializa en demandas colectivas. Presentaron una demanda colectiva contra el presidente de AFM, Ray Hair, quien había estado en el cargo durante 10 años y también era fideicomisario, y otros cinco fideicomisarios que estaban a cargo de asegurarse de que se distribuyera el dinero a los miembros del sindicato y no sindicalizados por igual. En lugar de distribuir el dinero, según la demanda, estaban reteniendo unos 45 millones de dólares que no se habían distribuido. "Presentamos una demanda para cambiar los procedimientos, corregir sus prácticas y distribuir lo que tenían a mano, lo que se había acumulado durante 10 años", afirma Zukoski. La demanda se resolvió a finales de octubre de 2020, y la aprobación final del acuerdo colectivo se produjo a finales de junio, después de que los fideicomisarios se aseguraran de que el dinero se distribuyera entre los miles de músicos que figuraban en su lista de no reclamados. Debían garantizar que tanto los afiliados sindicalizados como los no sindicalizados recibieran sus pagos, pero también establecer un mejor marco para la distribución. Hasta entonces, el sistema parecía ser que el dinero se retenía hasta que alguien decidiera reclamarlo. Stefanie Taub, quien declinó hacer comentarios, asumió el cargo de directora ejecutiva del fondo AFM & SAG-AFTRA un par de meses después de que Zukoski y Mandel presentaran la demanda colectiva. Antes de eso, se desempeñó como fideicomisaria del fondo durante unos seis años. Ahora Zukoski y Mandel están tratando de difundir el mensaje para que otros artistas no destacados sepan que también se les puede deber dinero. "Esperamos que sus esfuerzos de marketing en el futuro hagan que más músicos de sesión conozcan este fondo y vayan a cobrar su dinero", dice Mandel. "Parte de la razón por la que queríamos publicitar los resultados del acuerdo es porque es otra oportunidad para hacer correr la voz a estas personas que ahora todavía podrían tener derecho". Todo comenzó con una llamada telefónica de un reconocido armonicista. Paul Harrington, que vive en Rockwall, había contactado a Zukoski hace unos años para averiguar sobre las regalías que creía que se le debían. Harrington había tocado en la canción "Timber" de Pitbull a mediados de la década de 2010 y, dice Zukoski, se le ocurrió el estribillo de la canción, lo que es parte de la razón por la que dice que fue un gran éxito. La canción estaba en todas partes. La escuchabas en los partidos de los Dallas Cowboys, en la radio, en la televisión. "Eso es una especie de testimonio de su talento", dice Zukoski sobre Harrington. The Observer no pudo contactar a Harrington para obtener comentarios. Después de contactar al fondo, Zukoski recibió algunos documentos que demostraban que se le debía dinero a Harrington y finalmente recibió un cheque de cinco cifras para el músico. "En ese momento me di cuenta de que había un problema mucho mayor e hice algunos intentos informales para que los fondos cambiaran sus métodos porque a la gente no se le pagaba, pero me topé con un muro de ladrillos", dice Zukoski. No estaba familiarizado con las demandas colectivas, pero se topó con Mandel, a quien Zukoski llama "el abogado de demandas colectivas por excelencia en Dallas". Mandel dice que ha ganado y resuelto muchas demandas colectivas en el pasado, ya que a menudo es más económico para los acusados tomar esa vía en lugar de arriesgarse a un juicio por jurado. Ha sido nombrado "Super Abogado de Texas" durante varios años por Texas Monthly y figura en las listas de los 100 Mejores Abogados Litigantes y los 25 Mejores Abogados Litigantes de Acción Colectiva de la organización National Trial Lawyers desde 2013. Si alguien pudiera lograr que Hair y los otros fideicomisarios arreglaran el sistema roto, ese sería Mandel. Como parte de Jeeves Mandel Law Group en Dallas, ha estado enfrentándose a corporaciones gigantes durante 25 años en casos sobre seguros de consumo, valores e incumplimiento de deberes fiduciarios. Mandel dice que su pasión radica en ayudar a la gente común a obtener justicia en casos de abuso por parte de grandes corporaciones. En este caso, la gente común eran los artistas no destacados. Mandel y Zukoski descubrieron que el fondo tenía $45 millones sin distribuir, en su mayoría asignados a artistas no sindicalizados y no destacados, dicen. A finales de 2017, presentaron una demanda contra Hair y otros, y la modificaron a principios de febrero de 2018. "No les importaba si a la gente no sindicalizada se le pagaba y no hacían un buen trabajo para la gente sindicalizada", dice Mandel. "... Los fideicomisarios habían incumplido sus deberes fiduciarios al no identificar a los artistas no sindicalizados y al no distribuir adecuadamente el dinero. Pensé que era una demanda colectiva perfecta porque básicamente estaban incumpliendo con todos y haciendo un trabajo pésimo". Según la demanda de principios de febrero de 2018, después de que se aprobaran las leyes digitales en los años 90, las regalías por ejecución se volvieron pagaderas al 50% a los propietarios de los derechos de autor de las grabaciones de sonido, el 45% a los artistas destacados, el 2,5% a los músicos no destacados y el 2,5% a los vocalistas no destacados. Mandel y Zukoski señalaron en la demanda que SoundExchange, como representante de los titulares de los derechos de autor de las grabaciones sonoras, y la AFM habían designado un fondo para recibir regalías de SoundExchange y distribuirlas a los músicos no destacados. Sin embargo, SoundExchange sostuvo que su única obligación era remitir las regalías al fondo, pero no tenía la obligación de auditar ni garantizar que los fideicomisarios del fondo, tres de los cuales pertenecían a SAG-AFTRA y tres a la AFM, las pagaran. "Esto ha liberado a los fideicomisarios de cualquier supervisión sobre el pago de regalías conforme al (...) acuerdo de fideicomiso", escribió Zukoski en la demanda. "Cada año se interpretan digitalmente miles de grabaciones sonoras, y SoundExchange recauda regalías por miles de canciones, regalías que se remiten al fondo. Decenas de miles de artistas no destacados actúan en esas grabaciones sonoras que se interpretan digitalmente cada año". Parece que los fideicomisarios tuvieron una mayor tasa de éxito en la distribución de regalías a los artistas no destacados que pertenecían al sindicato AFM, según la demanda, porque habían llegado a acuerdos con los sindicatos y los habían ayudado con sus esfuerzos de identificación para recibir sus regalías. "Para los artistas no sindicalizados y no destacados, los fideicomisarios no han intentado llegar a acuerdos con entidades que pudieran recopilar sistemáticamente dicha información sobre los artistas no sindicalizados y no destacados y proporcionársela al fondo", escribió Zukoski en la demanda de febrero de 2018. La situación se había agravado tanto que el fondo estaba investigando y distribuyendo regalías con años de retraso, dicen. Zukoski dice que había una regla según la cual si los fondos no eran recaudados por los artistas no destacados en 60 días, el dinero volvía al fondo. "Pero dicen que no se lo iban a quedar", agrega. Los fideicomisarios también tenían una Lista de Regalías No Reclamadas que contenía miles de artistas no destacados a quienes no se les podía pagar porque el fondo no tenía sus números de Seguro Social o números de identificación fiscal. Sin embargo, el fondo tenía su información de contacto, pero nunca los contactó, según la demanda. Zukoski dice que el fondo podría haber contactado al sello discográfico, productor, artista destacado o al representante del artista destacado porque uno de ellos habría contratado y pagado al artista no destacado por su trabajo y tendría la nómina y los registros del IRS disponibles. Los abogados también argumentaron que los fideicomisarios no participaron en una campaña de marketing razonable y de buena fe para alertar a los miles de músicos en la lista de regalías no reclamadas que se les debía alrededor de $45 millones, que es el único propósito de la existencia del fondo, según la demanda. "El incumplimiento ... no puede considerarse otra cosa que una negativa de mala fe a pagar las regalías por parte de los fideicomisarios", escribió Zukoski. Chaz Marie culpa a Hair, quien ha servido como presidente nacional de la AFM durante 10 años. “El sindicato se creó para proteger a todos”, dice Marie. Hace un par de años, Hair se acercó al esposo de Marie, el rey del sonido de la guitarra Quinten Hope, dice Marie, y lo criticó por ser parte de una demanda colectiva contra Hair. Ella cuestionó cómo pudo permitir que esto sucediera bajo su supervisión. “Lo arrestaron, lo atraparon haciendo algo malo”, dice Marie. “Logramos un acuerdo cuantioso. Ningún músico debería tener que cobrar”. The Observer contactó a Hair, pero él se negó a hablar del tema. “No estoy dignificando sus comentarios con una respuesta”, dijo dos veces. “No dignificaré sus comentarios con una respuesta”. En cambio, Hair le dijo a The Observer que contactara al director ejecutivo del fondo SAG-ATFRA para hablar sobre lo sucedido, por qué sucedió y qué se ha hecho al respecto. Taub se negó a hacer comentarios. Los pagos de regalías comenzaron a llegar durante la pandemia de COVID-19, cuando millones de músicos estaban sin trabajo, dicen Marie y Zukoski. “No les importaba si la gente no sindicalizada cobraba y no hacían un buen trabajo para los sindicalizados”. — El abogado Roger Mandel tuiteó esto: “Lo que nos enorgullece es que el dinero se distribuyó durante la COVID”, añade Mandel. “Para los músicos que ya no podían tocar en vivo ni trabajar en estudio, fue una verdadera bendición”. Deadline informó en abril de 2021 que unos 500.000 músicos de sesión y coristas como Marie estaban compartiendo más de 70 millones de dólares en regalías que no se habían distribuido. La publicación la calificó como “la mayor distribución en la historia del fondo”. Sidney Kibodeaux White, directora de operaciones del fondo, declaró a Deadline: «Cada año, hemos podido recaudar más ingresos en nombre de nuestros participantes. Dado el enorme impacto que la pandemia ha tenido en la capacidad de ganarse la vida tanto de instrumentistas como de vocalistas, estamos encantados de poder ayudar a los artistas no destacados mediante la recaudación y distribución de ingresos por regalías que tal vez no sepan que tienen derecho a recibir. A diferencia de otros colectivos de derechos, no hay ningún requisito de membresía o registro para calificar; siempre que un músico participe como artista no destacado en una grabación de sonido cubierta, ese músico se considera un 'participante' a efectos de distribución». Lo que no mencionó fue que el año anterior, en marzo de 2020, habían resuelto la demanda colectiva de Zukoski y Mandel, que, según Mandel, les exigió cambiar sus prácticas. Según el acuerdo de conciliación de marzo de 2020, “como resultado, el Fondo pagará el 100% de esas regalías no reclamadas de 2011 a 2016, más de $45 millones, a más de 60,000 miembros de la Clase para el 30 de abril de 2022. Además, la medida cautelar garantizará que un porcentaje mucho mayor de más de $150 millones en regalías recaudadas de 2017 a 2019 se distribuya a las OSFL a quienes se les adeuda y, en última instancia, se pague el 100% en lugar de que el Fondo las retenga indefinidamente como ocurrió en el pasado. Esto representa la recuperación del 100% de la compensación monetaria que los demandantes solicitaron y que potencialmente podrían haber recuperado”. Taub afirmó que los $70 millones distribuidos en abril de 2021 no formaban parte del acuerdo de la demanda colectiva, pero es difícil argumentar que la distribución no se vio afectada indirectamente por la demanda colectiva. Mandel afirma que los fideicomisarios del fondo tuvieron que tomar medidas específicas para identificar, localizar y pagar a los artistas no destacados, así como contratar a un consultor de gestión para modernizar su negocio y a un consultor de marketing para difundir la información entre todos estos músicos no remunerados. Según la declaración de Stefanie Taub del 29 de junio, "el fondo ha tomado todas las medidas necesarias para cumplir con el Acuerdo de Transacción". A finales de abril, el fondo distribuyó casi 3 millones de dólares adeudados desde 2011 a más de 13 000 artistas; 3,5 millones de dólares de 2012 a 13 761 artistas; 7,7 millones de dólares de 2013 a 15 846 artistas; 9,6 millones de dólares de 2014 a 14 605 artistas; 10,2 millones de dólares de 2015 a 16 712 artistas y 10,6 millones de dólares de 2016 a 17 921 artistas, escribió Taub en su declaración de finales de junio. “Al final, hicieron lo correcto y distribuyeron este dinero”, dice Zukoski. “Distribuyeron hasta el último centavo que tenían a mano y acordaron procedimientos a futuro para asegurarse de distribuir los fondos”. En cierto modo, esta demanda fue personal para Zukoski. Ha tocado en dos álbumes de larga duración como bajista de sesión para un artista ganador de múltiples premios CMA y Grammy, en grabaciones con dos ganadores del Premio Blues Foundation y en docenas de grabaciones de radio y televisión. También es el expresidente de The Texas Music Project, una organización sin fines de lucro que ayuda a recaudar fondos para programas de educación musical en Texas. “Como músico, nunca había conocido a un solo colega músico al que se le hubieran pagado las regalías y ninguno lo sabía”, dijo. “Nuestro objetivo era asegurarnos de que recibieran su pago como músicos y que supieran que tenían derecho a recibir dinero”. Marie se emocionó mucho cuando los fideicomisarios aceptaron los términos de la demanda. Dice que no podía creerlo y que estaba feliz de recibir el dinero cuando llegó. “Me alegro de haberme involucrado”, dice. Sí, los tenemos, y no es que queramos avergonzar a nadie, pero Ray tomó sus propias decisiones y publicó cosas malas, y eso te pasa factura. El karma es una mierda.
